Στη σκιά του θεάτρου Ασκληπιείου Επιδαύρου, το οποίο θεωρείται το ωραιότερο και καλύτερα διατηρημένο θέατρο του αρχαίου κόσμου, βρίσκεται το μικρό θέατρο της Επιδαύρου. Είναι παλαιότερο, ιδιαίτερα ατμοσφαιρικό και είναι κρυμμένο σε ένα λόφο που περιτριγυρίζεται από πλούσια βλάστηση και φτάνει μέχρι τη θάλασσα. Χτίστηκε τον 4ο αιώνα π.Χ. στην ακρόπολη της αρχαίας πόλης της Επιδαύρου, η οποία απλωνόταν κατά μήκος της Χερσονήσου «Νησί». Οικοδομήθηκε χάρη στις χορηγίες πλούσιων αρχόντων εκείνης της εποχής, τα ονόματα των οποίων ήταν χαραγμένα σε όλα τα ειδώλια που ανακαλύφτηκαν. Για τον λόγο αυτόν, το θέατρο είναι γνωστό και ως «λαλούν θέατρο». Όπως τα περισσότερα αρχαία θέατρα, χτίστηκε προς τιμήν του θεού Διονύσου για να φιλοξενήσει τα Διονυσιακά δρώμενα, πριν από την ανέγερση των μνημείων προς τιμήν του Ασκληπιού στην ενδοχώρα της Επιδαύρου.
Είχε χωρητικότητα 2.000 θεατών και ήταν μικρότερο από το μετέπειτα θέατρο της Επιδαύρου. Αποτελούταν από 9 κερκίδες και 18 σειρές ειδωλίων, μέρος των οποίων χρησιμοποιήθηκε τα επόμενα χρόνια στην κατασκευή οχυρωματικού τείχους στην κορυφή της Χερσονήσου. Τη ρωμαϊκή περίοδο το θέατρο αναμορφώθηκε, η ορχήστρα έγινε ημικυκλική και ανεγέρθηκε σκηνικό οικοδόμημα. Ο Παυσανίας στο έργο του δεν αναφέρθηκε στο μικρό θέατρο, παρόλο που έκανε λεπτομερή αναφορά στον ευρύτερο χώρο της Επιδαύρου. Το μικρό θέατρο λειτούργησε για 700 χρόνια. Με το πέρασμα του χρόνου θάφτηκε κάτω από τη γη και εξαφανίστηκε. Μέχρι τη δεκαετία του ‘70 ήταν καλυμμένο κάτω από έναν ελαιώνα και μπροστά του είχε χτιστεί ένα διώροφο πέτρινο σπίτι. Τότε η έφορος αρχαιοτήτων Ε. Δεϊλάκη το εντόπισε και ξεκίνησε τις ανασκαφές, οι οποίες διήρκεσαν αρκετούς μήνες και έφεραν στο φως μεγάλο μέρος του αρχαίου θεάτρου.
Οι ανασκαφές προχωρούσαν με αργούς ρυθμούς και για μεγάλο διάστημα ανάμεσα στα ειδώλια υπήρχαν τόνοι χώματος και ελαιόδεντρα. Μετά τη τη δεκαετία του ’90 ξεκίνησαν συστηματικές ανασκαφές, οι οποίες έφεραν στο φως έναν ελληνιστικό αποστραγγιστικό αγωγό, ο οποίος ξεκινούσε από τη νοτιοδυτική άκρη της ορχήστρας και κατέληγε στα ρωμαϊκά λουτρά. Έκτοτε το θέατρο έγινε λειτουργικό και ξεκίνησε να φιλοξενεί περιορισμένες μουσικές παραστάσεις κάθε Ιούλιο. Σήμερα έχει χωρητικότητα 800 θέσεων, εξαιτίας της καταστροφής των ανωτέρων ειδωλίων. Οι θεατές που βρίσκονται στις κερκίδες, εκτός από τα δρώμενα στην ορχήστρα, έχουν την ευκαιρία να θαυμάζουν στο πίσω μέρος του θεάτρου τη θάλασσα.
