Με αποτέλεσμα να διαθέτει ακτοπλοϊκή σύνδεση τόσο με την Κεφαλονιά (3 ώρες μακριά), όσο και με την Ιθάκη (2 ώρες και 20 λεπτά). Παράλληλα, ωστόσο, διατηρείται κι ένας πιο ορεινός χαρακτήρας, καθώς τα σπίτια απλώνονται και στους πρόποδες του βουνού Βελούτσα (ή Δίκορφο), στα 10 μέτρα υψόμετρο. Σύμφωνα με την απογραφή του 2011 ο Αστακός έχει 2.696 κατοίκους. Βρίσκεται 56 χιλιόμετρα από το Μεσολόγγι και 51 χιλιόμετρα από το Αγρίνιο, ενώ η απόσταση από την Αθήνα υπολογίζεται σε περίπου 300 χιλιόμετρα. Ξεκινώντας από εκεί με ΙΧ θα σας πάρει γύρω στις 3,5 ώρες για να φτάσετε, μέσω Ρίου-Αντίρριου κι έπειτα οδεύοντας προς το Αιτωλικό. Λάβετε υπόψη, ωστόσο, ότι οι στροφές στα Υδροφίλια είναι αρκετά απαιτητικές.
Επιλογές διαμονής: Παραμένοντας μακριά από την εντατικοποιημένη τουριστική ανάπτυξη των τελευταίων ετών, ο Αστακός δεν αποτελεί έδρα μεγάλων ξενοδοχειακών μονάδων. Κάτι βέβαια που δεν σημαίνει ότι δεν θα βρείτε επιλογές διαμονής, ερχόμενοι εδώ. Οι περισσότεροι επισκέπτες προσανατολίζονται προς ενοικίαση διαμερισμάτων ή εξοχικών κατοικιών, χρησιμοποιώντας δημοφιλείς πλατφόρμες όπως λ.χ. αυτή της Airbnb. Σημειώστε όμως ότι υπάρχει και το ήσυχο ξενοδοχείο 3 αστέρων «Stratos», με θέα προς τη θάλασσα και πράσινα παρτέρια. Επειδή όμως μπήκε πρόσφατα σε φάση ριζικής ανακαίνισης, κάντε ένα τηλέφωνο για να σιγουρευτείτε για τη διαθεσιμότητα των δωματίων του.
Eπιλογές για καφέ και ποτό: Στον Αστακό θα βρείτε πολλά μέρη όπου μπορείτε να κάτσετε για καφέ ή για ποτό αργότερα. Σε μια καθαρά ενδεικτική ανθολόγηση, το «Ostria Loungecafe» εντοπίζεται στην παραλιακή οδό, στην περιοχή της μαρίνας, αποτελώντας στέκι και για βραδινή έξοδο. Εκεί παραδίπλα θα δείτε και το «Dryland», το οποίο έχει πιστή πελατεία, ενώ στα πέριξ υπάρχει και «Το Καφέ Της Χαράς Στον Αστακό», που διαθέτει και χειροποίητα γλυκά και παγωτά, αποτελώντας επιλογή και για όσους θέλουν να κάτσουν για μπύρες ή ούζα. Επί της παραλιακής οδού, αλλά σε απομακρυσμένο και πιο ήσυχο σημείο, μακριά από την κίνηση στο λιμάνι, στέκεται το «Όμορφο Χοβολιό», το οποίο προσφέρει καφέ, παγωτό, καθώς και κάποιες επιλογές σε μεζέδες. Πιο μέσα στην κωμόπολη, επίσης, θα βρείτε το «Coffee Drops Αστακός», που αποτελεί στέκι των ντόπιων και φημίζεται για τον καφέ του.
Επιλογές για φαγητό: Στον Αστακό δεν υπάρχουν γκουρμέ εστιατόρια, αλλά κάμποσες ταβέρνες, οι οποίες ειδικεύονται στα ψάρια και θαλασσινά, που έρχονται καθημερινά από τα καΐκια τα οποία αλιεύουν στα ανοιχτά. Το «Λιόγερμα» στέκει στην παραλιακή οδό, στην περιοχή του λιμανιού, και θεωρείται πρώτης τάξης επιλογή για ολόφρεσκα ψαρικά, έχοντας ως ιδιαίτερη σπεσιαλιτέ την κολοχτύπα με γκόγκες (παραδοσιακό ζυμαρικό). Ενδεικτικά, από εκεί και πέρα, δημοφιλές είναι και το «Blue Fish», με ανάλογο προσανατολισμό στο μενού, όπως και το «Olympic Pegasus», το οποίο δίνει αρκετή βάση και στα μαγειρευτά, καθώς και στα κρεατικά. Η ταβέρνα «Καρακώστα» στην είσοδο του Αστακού στηρίζεται στην ελληνική κουζίνα, ενώ για μακαρονάδες και για πίτσες με φρέσκα αλλαντικά δοκιμάστε το «Εν Πλω».
Πράγματα που αξίζει να κάνετε, αν βρεθείτε στον Αστακό: Ο Αστακός είναι μέρος με σημαντική ιστορία, το οποίο κατοικείται ήδη από τα προϊστορικά χρόνια. Ως εκ τούτου, έχει κάμποσα αξιοθέατα, τόσο αρχαία ή βυζαντινά, όσο και νεότερα. Κατά την αρχαιότητα, μάλιστα, υπήρχε εδώ και ομώνυμη πόλη-κράτος που άκμασε μέχρι και το 30 π.Χ., όταν οι κάτοικοί της εξαναγκάστηκαν από τους Ρωμαίους να μετοικήσουν στη Νικόπολη. Σύμφωνα με τους μύθους ο πρώτος βασιλιάς Αστακός, από τον οποίον προέρχεται και η ονομασία, ήταν γιος του Ποσειδώνα. Η έρευνα, από την άλλη, τείνει στην άποψη ότι η πόλη ιδρύθηκε από Κεφαλλήνες, έστω κι αν αργότερα καταγραφόταν συνήθως ως ακαρνανική. Στα βυζαντινά χρόνια χτίστηκε εδώ το κάστρο Δραγαμέστι, ενώ η σύγχρονη κωμόπολη διαμορφώθηκε γύρω στο 1700, από ανθρώπους που ήρθαν από τα ορεινά της Ηπείρου και της Ευρυτανίας ή από τα Επτάνησα απέναντι.
Μετά την Επανάσταση του 1821 έγινε εμπορικό και ναυτιλιακό κέντρο, με αποτέλεσμα πολλοί κάτοικοί του να πλουτίσουν και να κοσμήσουν την κωμόπολη με τις όμορφες νεοκλασικές οικίες που θαυμάζουν οι επισκέπτες των ημερών μας. Τα τελευταία χρόνια είναι έντονη η φημολογία για μια κολοσσιαία επένδυση Αράβων επιχειρηματιών στον Αστακό, η οποία στοχεύει να τον καταστήσει διεθνή προορισμό για πολυτελή γιοτ μεγάλου διαμετρήματος. Σύμφωνα με τις τελευταίες πληροφορίες που δόθηκαν στον Τύπο στις αρχές του τρέχοντος έτους, έχει ανοίξει πια ο δρόμος τόσο για το λιμάνι, όσο και για την όμορη βιομηχανική ζώνη, ώστε να αξιοποιηθούν χάρη σε κεφάλαια προερχόμενα από επενδυτικό fund του Αμπού Ντάμπι (Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα). Εφόσον όλα αυτά λάβουν οριστική μορφή, αναμένονται ραγδαίες εξελίξεις για το άμεσο μέλλον.
Κάντε μια βόλτα στην κωμόπολη με τα πόδια: Ο Αστακός θα σας αποκαλυφθεί αν τον περπατήσετε, πράγμα που δεν είναι δύσκολο, καθώς οι αποστάσεις είναι μικρές, επιτρέποντάς σας έτσι να θαυμάσετε τα ανθοστόλιστα σοκάκια του και την αντίθεση την οποία δημιουργούν με τους φοίνικες στο παραλιακό μέτωπο ή με τη γκριζοπράσινη βουνίσια επιφάνεια της Βελούτσας στο βάθος. Τριγυρίζοντας με τα πόδια θα νιώσετε τη σχεδόν νησιώτικη αύρα που αποπνέει η περαντζάδα δίπλα στη θάλασσα, αλλά και το κοσμοπολίτικο αστικό παρελθόν του Αστακού. Το οποίο αποκαλύπτεται μέσω των διατηρητέων νεοκλασικών κατοικιών, αλλά και των ιδιωτικών σκαφών που έρχονται εδώ κάθε καλοκαίρι, αγκυροβολώντας δίπλα στις βάρκες και στα γραφικά ψαροκάικα των ντόπιων.
Αράξτε στις παραλίες του Αστακού: Πέρα από λιμάνι, ο Αστακός είναι και μέρος για παραθερισμό, έχοντας την τύχη να διαθέτει δικές του παραλίες που βρέχονται από τα νερά του Ιονίου Πελάγους. Ήδη στην αρχή του παραλιακού δρόμου, για παράδειγμα, θα βρείτε την κεντρική πλαζ του Αστακού, η οποία κάθε καλοκαίρι έχει αρκετή κίνηση, καθώς αποτελεί δημοφιλέστατη επιλογή-τόσο για τους ντόπιους, όσο και για τους επισκέπτες της κωμόπολης. Αν θέλετε κάτι πιο ήσυχο, από την άλλη, θα αράξετε στα Γούλια, ακριβώς μπροστά από το προαναφερθέν «Όμορφο Χοβολιό», στο 1 χιλιόμετρο από το κέντρο του Αστακού. Αν όμως ψάχνετε για κάτι ακόμα πιο απόμερο, δεν έχετε παρά να κινηθείτε στην περιοχή πίσω από τα Γούλια: περνώντας τα βραχάκια τα οποία θα βρείτε εκεί, θα φτάσετε σε μια αμμουδιά γνωστή μόνο στους κατοίκους της περιοχής-είναι και η μοναδική αμμουδερή παραλία εδώ. Φυσικά είναι ανοργάνωτη, με τους περισσότερους να βολεύονται κάτω από τη σκιά των πεύκων, που φτάνουν σχεδόν μέχρι την ακτή.
Δείτε τον αρχαίο Αστακό: Βγαίνοντας στον δρόμο που οδηγεί προς το γειτονικό χωριό Καραϊσκάκης, θα συναντήσετε ένα ύψωμα στα 2 περίπου χιλιόμετρα από το κέντρο της κωμόπολης. Εκεί βρίσκονται τα ερείπια του αρχαίου Αστακού, αλλά και τα λείψανα του βυζαντινού κάστρου του Δραγαμέστου. Η συντήρηση της περιοχής δεν είναι και η καλύτερη δυνατή, ωστόσο οι λάτρεις της πεζοπορίας μπορούν να ανέβουν μέχρι την κορυφή του βραχώδους λοφίσκου, ακολουθώντας τη σχετική πινακίδα κι ένα δρομάκι το οποίο είναι αρκετά δύσβατο (καλό είναι να έχετε κάποια πεζοπορική εμπειρία).
Πεζοπορήστε ως τον Άγιο Γεώργιο: Για τους φίλους της πεζοπορίας υπάρχει μία ακόμα διαδρομή στα πέριξ του Αστακού, η οποία είναι εύκολη και δεν χρειάζεται καμία σχετική εμπειρία. Το συνολικό μήκος της διαδρομής ανέρχεται σε (περίπου) 3 χιλιόμετρα από το κέντρο και θα σας φέρει σε ένα όμορφο φυσικό τοπίο, με φόντο τη θάλασσα. Από το κέντρο θα χρειαστεί να περπατήσετε ως την προαναφερόμενη παραλία Γούλια, όπου θα βρείτε το δρομάκι που οδηγεί στην Ιερά Μονή του Αγίου Γεωργίου. Πρόκειται για παλιό ξωκλήσι, το οποίο μετατράπηκε σε μοναστήρι σε σχετικά πρόσφατα χρόνια (1990). Μπαίνοντας στο εσωτερικό θα θαυμάσετε και κάποιες όμορφες τοιχογραφίες.
